C'est une fécondation qui se fait à l'extérieur du corps de la femme, dans un milieu de culture dont la composition est proche de l'environnement naturel des trompes.
Pour y parvenir, on utilise les ovocytes (ovules) et les spermatozoides des conjoints.
A l'origine, la fécondation se faisait dans des éprouvettes en verre ce qui expliquait le terme "in vitro".
Aujourd'hui, les biologistes utilisent des éprouvettes en matière synthétique à usage unique, ainsi que des milieux de culture qui sont produits et controlés par l'industrie pharmaceutique.
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