Accident nucléaire : c'est quoi, conséquences, Tchernobyl

Définition : c'est quoi un accident nucléaire ?

Un accident nucléaire est un événement pouvant conduire à un rejet d'éléments radioactifs anormal dans l'environnement. Ce type d'accident est caractérisé par un rejet important d'éléments toxiques (notamment radioactifs) et/ou par une forte irradiation susceptible de porter atteinte à la santé publique. Un accident nucléaire est qualifié d'incident nucléaire si l'on juge que sa gravité et ses conséquences sur les populations et l'environnement sont très faibles.

Comment se produit un accident nucléaire ?

Les accidents nucléaires peuvent survenir :

• dans une centrale nucléaire de production d'électricité
• dans des installations produisant, conditionnant, stockant ou retraitant le combustible nucléaire et dans les laboratoires de recherche nucléaire
• dans un établissement exerçant une activité nucléaire (site militaire, hôpital, laboratoire de recherche etc)
• lors du transport de substances radioactives  (notamment à usage médical, mais également combustible nucléaire, déchets radioactifs ou armes nucléaires) par le rail, la route, par avion ou par bateau.
• lors d'une dissémination involontaire ou malveillante de substances radioactives dans l'environnement.

Comment s'est produit l'accident de Tchernobyl ? 

L'accident nucléaire de Tchernobyl, petite ville de l'Ukraine, s'est produit le 26 avril 1986. Le réacteur n°4 de la centrale, en service depuis 1983, explose accidentellement lors de la réalisation d'un essai technique : erreurs de manipulation et faiblesses du réacteur conduisent à la catastrophe. A 1h23 du matin, le réacteur échappe à tout contrôle et une explosion de vapeur se produit dans le bâtiment, la déflagration soulève la dalle supérieure du réacteur (2000 tonnes). Le coeur du réacteur est à l'air libre, le graphite prend feu, plusieurs foyers s'allument. Les pompiers éteignent le feu très difficilement (certains meurent sur place). Cet accident relâcha dans l'atmosphère des matières radioactives qui contaminèrent gravement la zone et dont les effets furent enregistrés dans toute l'Europe. La centrale de Tchernobyl n'avait pas de bâtiment de confinement qui aurait pu empêcher les produits radioactifs de s'échapper au-delà de la zone du réacteur. Les particules les plus légères créèrent un nuage radioactif. 

Quelle est la liste des accidents nucléaires ? 

La liste des accidents nucléaires

• Tokaimura : Japon, 1999.  
• Goiânia (État de Goiás) : Brésil, 1987. 
• Catastrophe de Tchernobyl : Ukraine, 1986.
• Centrale nucléaire de Saint-Laurent (Loir-et-Cher) : France, 1980. C'est l'accident nucléaire le plus grave jamais répertorié pour un réacteur en France. 
• Three Mile Island : Etats-Unis, 1979. 
• Centrale nucléaire de Lucens : Suisse, 1969. 
• Complexe nucléaire Mayak (Kyshtym) : URSS, 1957.  
• Windscale : Grande-Bretagne, 1957. 

Quelle est la liste des accidents nucléaires en France ?

Le seul accident nucléaire en France est survenu en février 1980 à la Centrale nucléaire de Saint-Laurent-des-Eaux (Loir-et-Cher) : une défaillance technique a conduit à l'inflammation locale du combustible. L'accident a endommagé gravement l'installation. 

Qu'est-ce qu'un risque nucléaire ?

Le risque nucléaire découle de l'éventualité d'un accident nucléaire, conduisant à un rejet d'éléments radioactifs à l'extérieur des conteneurs et enceintes prévus pour les contenir. Les deux principaux risques nucléaires sont :

• L'irradiation : l'organisme est exposé à des rayonnements issus d'une source radioactive. On dit qu'elle est externe si la source de rayonnement est extérieure au corps humain. Elle est interne si la source de rayonnement est à l'intérieur du corps humain.
• La contamination : la contamination est externe lorsqu'on a un dépôt sur la peau d'une substance radioactive. Elle est interne lorsque la source radioactive est à l'intérieur du corps humain (par les voies respiratoires, digestives et cutanées (via des plaies)).

Quelles sont les conséquences d'un accident nucléaire ?

Un accident nucléaire provoque de multiples conséquences, notamment sur l'environnement et la santé humaine. Les conséquences répertoriées par l'Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire (IRSN) pour les populations exposées (civiles et travailleurs) sont :

• Le cancer de la thyroïde : "À ce jour, le cancer de la thyroïde chez les personnes exposées pendant l'enfance et l'adolescence est le principal effet sanitaire démontré associé aux retombées radioactives de l'accident de Tchernobyl, dû à l'iode 131. La glande thyroïde est un organe particulièrement sensible aux rayonnements ionisants, en particulier après une exposition dans l'enfance" selon l'IRSN.
• Un syndrome aigu d'irradiation (SAI) 
• Une dégénérescence cutanée secondaire à des brûlures radiologiques
• Des cataractes : "L'exposition aux rayonnements ionisants du cristallin est un facteur de risque connu d'apparition de cataractes chez l'homme" indique l'IRSN.
• Augmentation du risque de leucémie "y compris pour la leucémie lymphoïde chronique généralement considérée comme non radio-induite"
• Augmentation de l'incidence du myélome multiple et du syndrome myélodysplasique 
• Augmentation de l'incidence des cancers solides
• Les pathologies de l'appareil circulatoire : "Cardiopathies ischémiques et des maladies cérébrovasculaires majoritairement causées par l'athérosclérose. À terme, ces plaques peuvent entrainer des lésions de la paroi artérielle (sclérose), conduire à l'obstruction du vaisseau ou encore se rompre, avec des conséquences telles qu'un infarctus aigu du myocarde ou un accident vasculaire cérébral".
• Effets sur le développement neurologique et les fonctions cognitives (études en cours).

Que faire en cas d'accident nucléaire ?

En cas d'accident nucléaire, le gouvernement recommande de :

• Se mettre à l'abri dans un bâtiment en dur, fermez portes et fenêtres et coupez la ventilation. Si vous êtes dans un véhicule, gagner un abri (immeuble, logement..) le plus rapidement possible.
• Ne pas toucher aux objets (à son véhicule notamment), aux aliments, à l'eau.
• S'il pleut, de laisser à l'extérieur tout ce qui aurait pu être mouillé par la pluie (parapluie, chaussures, manteau, imperméable...).
• Se tenir informé pour respecter les consignes de protection des pouvoirs publics (sur la prise d'iode notamment) diffusées par les médias, le site internet et les comptes de votre préfecture sur les réseaux sociaux. 
• Ne pas aller chercher ses enfants à l'école.
• Ne pas chercher à rejoindre sa famille si des membres sont à l'extérieurs.
• Ne pas téléphoner pour éviter de saturer les communications et empêcher les secours d'agir.
• Prendre de l'iode uniquement sur instruction du préfet.
• Se préparer à une évacuation et suivre les consignes de circulation.

Quel est l'impact d'un accident nucléaire sur l'environnement ?

En cas d'accident dans une centrale nucléaire, des substances radioactives sont rejetées dans l'environnement. On parle alors de "panache radioactif". Ce panache va se disperser et entraîner une contamination de l'air et de l'environnement. Cette contamination est plus élevée dans la zone la plus proche de la centrale et elle diminue au fur et à mesure que l'on s'éloigne. Les substances radioactives transportées dans l'air se déposent progressivement sur les surfaces au sol, sur les végétaux, les zones habitées (routes, murs, toiture...) : ce sont les retombées radioactives de l'accident. "Les retombées sur les eaux de surface (rivières, lacs, réservoirs ouverts) entraînent la contamination immédiate de l'eau, au moins de façon temporaire. On observe une contamination des feuilles et, par conséquent, des productions végétales pour l'alimentation humaine et celle du bétail. Les légumes à feuilles (salades, épinards, poireaux…) sont les plus immédiatement affectés par cette contamination. L'herbe est immédiatement contaminée par les retombées radioactive et les animaux qui s'en nourrissent se trouvent à leur tour contaminés. Parmi les denrées animales, le lait (vaches, brebis, chèvres) est le plus rapidement affecté par ce transfert de contamination. La viande se contamine plus lentement mais plus durablement si l'animal continue de manger de l'herbe ou du fourrage contaminé" développe l'IRSN.

Quelle est la plus grosse catastrophe nucléaire ?

Au 9 mars 2022, c'est l'accident de la centrale nucléaire de Tchernobyl qui est la plus grosse catastrophe nucléaire au monde.

Sources :

Risques - prévention des risques majeurs, Accident nucléaire, site du gouvernement

Définition du risque nucléaire, 2012, Préfet de la Seine-Maritime, gouvernement.

Conséquences environnementales d'un accident, IRSN

État des connaissances sur les conséquences sanitaires d'un accident nucléaire, IRSN